Efter et urimeligt liv døde Cornelius Gurlitt i en alder af 81 den 6. maj 2014, men ikke før han var kommet frem som den centrale figur i en international kunstverdenskontrovers. To år tidligere havde et retligt beordret politiangreb på hans lejlighed i det gentrificerede Schwabing-distrikt i München afsløret en cache på 121 indrammede og 1.285 ikke-indrammede malerier, tryk, akvareller og tegninger og bunker med dokumenter, som alle antages at være tabt under 2. verdenskrig II. Undersøgelsen forblev privat, indtil det tyske magasin Focus brød historien den 4. november 2013 og estimerede værdien af horden til 1 milliard euro (ca. 1,3 milliarder dollars) og knyttede den til Gurlitts far, Hildebrand, der havde arbejdet som kunsthandler efter anmodning fra Adolf Hitlers regering. Krav fra kunstforskere og efterkommere fra Holocaust-ofre om proceduremæssig gennemsigtighed fik den tyske regering til at organisere en højprofileret taskforce til at tackle spørgsmål om ejerskab og restitution, men en ny komplikation opkom, da Gurlit's testamente udnævnte Kunstmuseum Bern i Schweiz som eneste arving til Schwabing Kunstfund (Schwabing [populært benævnt München] kunstkurve).
Gurlitt udløste først officiel mistanke under en rutinemæssig toldkontrol, da han rejste med tog fra Zürich til München den 22. september 2010. De € 9.000 (ca. $ 11.600), der blev fundet i hans besiddelse, var inden for den lovlige grænse, men en yderligere sonde blev afsløret at han ikke havde skatte- eller pensionsregistre. Året efter fik anklagemyndigheden i Augsburg, Ger., En beføjelse til at ransagere i sin lejlighed i München, og ransagningen, der blev udført mellem 28. februar og 2. marts, 2012, afslørede i alt 1.406 genstande skjult i et pantrylike-rum. I afventning af yderligere undersøgelse blev disse genstande fjernet til en lagerfacilitet i München, hvor de forblev i anonymitet, indtil artikel i Focus 2011 afslørede, at cachen indeholdt værker af så modernistiske mestre som Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde og Max Beckmann, alle af dem var blevet fordømt som degenererede kunstnere af Det tredje rige.
Hildebrand Gurlitt (1895–1956) havde en rutet karriere som museumsdirektør og kunsthandler, indtil han sikrede en aftale i 1938 med Kommissionen for genopretning af beslaglagte degenererede kunstværker. Fra 1933 havde regeringen brugt betegnelsen entartete Kunst ("degenereret kunst") til at stigmatisere kunst, som den anså for at være i modstrid med en idealiseret tysk identitet. Dette omfattede værker af de fleste moderne tyske kunstnere - især Nolde, Franz Marc og Beckmann - som Gurlitt tidligere havde forfremmet, samt sådanne internationale modernister som Chagall, Matisse og Pablo Picasso. For at indoktrinere offentligheden blev der officielt udstillet med degenereret kunst, hvor den mest berygtede var "Entartete Kunst" -udstillingen fra juli 1937 i München, som indeholdt omkring 600 værker af ca. 120 førende modernister. De viste værker var blevet konfiskeret fra tyske museer og offentlige samlinger, og mange blev derefter solgt på det internationale marked af Gurlitt og de andre forhandlere, der arbejdede for Kommissionen for at skaffe udenlandsk valuta.
I 1945 opdagede det amerikanske hærs afdeling for monumenter, kunst og arkiver (MFA & A; populært kaldet monumenter mænd) en slot i Aschbach, Bayern, en cache af 112 malerier og 24 tegninger, herunder værker af Chagall, Beckmann og Otto Dix, samt otte kasser med skulpturer og diverse dekorative genstande, alle registreret i Hildebrand Gurlit's navn. Gurlitt bad om overvejelse og hævdede genstande som resterne af hans personlige samling og forklarede, at alle andre værker i hans besiddelse såvel som den relevante dokumentation var blevet ødelagt i de allierede bombeangreb på Dresden, Ger. I 1951 havde MFA & A givet Gurlitt Aschbach-cachen; intet mere dukkede op om denne samling indtil november 2013, hvor Marc Masurovsky, grundlægger af Holocaust Art Restitution Project, som svar på Focus-funktionen citerede dokumenter i det amerikanske nationalarkiv, College Park, Md., der listede værker i Aschbach-cachen der blev identificeret at være indeholdt i den langt mere betydningsfulde Schwabing-trove.
Perspektivet af Fokus-funktionen - en ældre excentrisk eneboer, der beskytter den mest værdifulde kunsthord, der blev genvundet i efterkrigstiden - forårsagede en mediasensation, der distraherede fra sagens væsentlige spørgsmål: Hvorfor undertrykte myndighederne oplysninger om fundet? Hvor kompliceret var Gurlitt? Hvem ejede værkerne? Inden for få dage hævede arvingerne af Paul Rosenberg (1881–1959), en parisisk kunsthandler, der havde repræsenteret franske modernister, et krav på Matisses maleri Femme assise (1921). Flere værker knyttet til Gurlitt dukkede op. Den 9. november fjernede politiet 22 genstande fra Stuttgart, Ger., Lejlighed til Gurlits svoger, Nikolaus Frässle; i februar 2014 blev der fundet mere end 60 kunstværker, inklusive nogle af de store franske impressioner, i Gurlits andet hjem, i Salzburg, Østrig. For at håndtere den forventede oversvømmelse af spørgsmål og klagere organiserede den tyske regering hurtigt ”Schwabing Art Trove” taskforce, ledet af Ingeborg Berggreen-Merkel, tidligere viceminister for den føderale regeringskommissionær for kultur og medier, og inklusive repræsentanter fra den jødiske kravskonference og Holocaust Era Asset Restitution Taskforce (Project HEART). Mandatet for taskforcen var at besvare og rådgive i spørgsmål om oprindelse og procedure og at forske i stedet for at forsøge genoprettelse. Det var ikke bemyndiget til at tage stilling til krav. Et team af lærde, ledet af Uwe Hartmann, begyndte den skræmmende udfordring med at identificere de ”degenererede” værker og spore deres oprindelse. For at demonstrere engagement i gennemsigtighed udsendte taskforcen hurtigt 25 værker på et websted (www.lostart.de) og lovede flere poster, efterhånden som forskningen skred frem.
I hans eneste interview, der blev offentliggjort i Der Spiegel-magasinet den 17. november 2013, kom Gurlitt på tværs af alvor, skrøbelige og lidt forvirrede, forsæt med at rydde sin fars omdømme og genvinde besiddelse af sin samling. Som sin mors eneste arving havde Gurlitt haft malerierne i hans besiddelse siden slutningen af 1960'erne, og i henhold til tysk lov var forældelsesbestemmelsen udløbet efter 30 år. Opdagelsen i december, at han kun to år tidligere solgte Beckmanns Lion Tamer for € 864.000 (ca. $ 1.227.000) på Kunsthaus Lempertz i Köln, Ger., Antydede, at Gurlitt hentede indtægter fra kunstværkerne og rejste tvivl om hans motiver. Senere den måned, efter at Gurlitt var indlagt på hospitalet, udnævnte retten Christoph Edel til hans depot. Gurlitt lovede fuldt samarbejde, men han hyrede sine egne advokater i januar og oprettede et websted (www.gurlitt.info) for at fortælle sin side af historien. Den 7. april 2014, efter en række juridiske tvister, underskrev Gurlitt en aftale med det bayerske statsministerium for justitsministerium og den føderale regeringskommissær for kultur og medier om at afstå fra de ting, som arbejdsgruppens forskning viser, at var blevet taget fra deres ejere under det tredje rige. Arbejder med en ren proveniens ville blive returneret til Gurlitt.
Gurlitt, der var plaget af en kronisk hjertesygdomme, havde kæmpet, da hans helbred forværredes dramatisk efter operationen i marts. Han blev frigivet fra hospitalet på egen insistering og forblev i sin Schwabing-lejlighed under døgnomsorg indtil hans død den 6. maj. Hans testamente, der blev skrevet i januar, kom som et chok for mange, herunder direktøren Matthias Frehner af Kunstmuseum Bern, der beskrev testamentet som "en bolt fra det blå" såvel som en stor "byrde af ansvar." Inden nogen kunstværker kunne overføres, måtte taskforcen imidlertid afslutte sin forskning; det vurderede, at undersøgelsen af de 970 værker, der mistænkes for at have en "degenereret" proveniens, ikke ville være afsluttet inden årets udgang og sandsynligvis vil tage meget længere tid at gennemføre. Den første sagsøger blev løst, da Matisse-maleriet, der blev værdiansat til $ 20 millioner, blev tildelt Rosenberg-arvingerne den 11. juni på trods af konkurrerende påstande. Kun to dage tidligere, næsten 65 år efter, at Monuments Men-arbejdet var afsluttet, har den amerikanske præsident. Barack Obama underskrev lovgivning for at tildele en kongres guldmedalje til dem. Kun seks overlevende - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell og Lennox Teirney - blev tilbage. Filmen The Monuments Men (2014) dramatiserede titelfigurernes bestræbelser på at lokalisere og hente kunstværker, der blev plyndret af nazisterne.
