Conservatory, i musik, institution for uddannelse i musikalsk performance og komposition. Udtrykket og institutionen stammer fra den italienske konservatorio, der i renæssanceperioden og tidligere betegnede en type børnehjem, der ofte var knyttet til et hospital (derfor anvendte udtrykket ospedale også sådanne institutioner). Grundlæggerne (konservati) fik musikalsk instruktion på statens regning; Napoli var centrum for drenge og Venedig for piger. Konservatorerne var således de første sekulære institutioner udstyret til træning i praktisk musik (middelalderens korskoler var knyttet til kirker, og musik i middelalderlige universiteter var et teoretisk emne, der kunne sammenlignes med matematik). Institutioner som Ospedale della Pietà (grundlagt 1346, Venedig) og Conservatorio dei Poveri di Gesù Cristo (grundlagt 1589, Napoli) enten uddannede eller havde som fakultetsmedlemmer de fleste af de førende komponister fra det 17. og 18. århundrede italiensk opera.
Den første sekulære musikskole for studerende generelt blev etableret i Paris. Grundlagt i 1784, blev det omorganiseret og omdøbt Conservatoire National de Musique et d'Art Dramatique i 1795 af National Convention (det revolutionære regime 1792–95) som et resultat af indsatsen fra bandmesteren Bernard Sarrette. Dets hovedformål var at uddanne musikere til at deltage i offentlige koncerter, fêtes og festligheder arrangeret af republikken. Der blev ydet et statstilskud, adgang var ved en konkurrencepræget undersøgelse, og undervisningen var gratis. Senere blev læseplanen udvidet til at omfatte alle grene af komposition, instrumental og vokalteknologi og skuespilning (hvilket gør det muligt for studerende at træne til de forskellige parisiske operahuse og teatre). Til sidst blev institutionens politiske mål opgivet. Selvom mange berømte elever senere gjorde oprør mod Conservatoire's akademiske sværhedsgrader, blev det det anerkendte center for musikalsk praksis og erudition. Det blev omdøbt til Conservatoire National Supérieur de Musique i 1957.
I hele det 19. århundrede blev den franske model kopieret med ændringer i Europa og i de amerikanske konservatorier blev grundlagt i Milan (1807), Napoli (1808), Prag (1811; den første sådanne institution i Centraleuropa) og Wien (den Akademie, der blev grundlagt i 1817 af Gesellschaft der Musikfreunde [Society of Friends of Music]). Komponisterne Felix Mendelssohn og Robert Schumann grundlagde Leipzig Conservatory (nu kaldet Staatliche Hochschule für Musik) i 1843. Ikke alle de tyske skoler fulgte imidlertid principperne i konservatoriet og heller ikke alle lignende institutioner i Storbritannien, hvoraf mest bemærkelsesværdig var Royal Academy of Music (1822; royal charter, 1830) og Royal College of Music (først kaldet National Training-School of Music; grundlagt 1882, royal charter 1883). Royal Irish Academy of Music blev grundlagt i 1848 og Royal Scottish Academy of Music and Drama i 1890.
Sådanne institutioner begyndte at dukke op i USA i 1860'erne. To af de første var dem i Oberlin, Ohio (1865), og Peabody Conservatory of Music, Baltimore, grundlagt 1857 (første klasser blev afholdt i 1868). New England Conservatory of Music og Boston Conservatory of Music (begge i Boston) fulgte i 1867 og National Conservatory of Music i New York City i 1885. Andre vigtige musikinstitutioner i USA er Eastman School of Music i Rochester, NY (1919) og Curtis Institute of Music, Philadelphia (1924). Institute of Musical Art (1905) og Juilliard Graduate School (1924) blev forenet i 1926 til dannelse af Juilliard School of Music i New York City; denne institution blev Juilliard School i 1968. Canadiske konservatorier inkluderer den i Toronto (1886). Australien har Adelaide Conservatorium (1898).
