Tretten år med Labour-regeringen sluttede i Det Forenede Kongerige den 11. maj 2010, fem dage - og mange timers intense forhandlinger - efter at det almindelige valg, der blev afholdt den 6. maj, frembragte et ”hængt parlament”, hvor intet parti havde flertal. I en alder af 43 blev David Cameron, leder af det konservative parti, Storbritanniens yngste premierminister på næsten 200 år. Han dannede en koalitionsregering - Storbritanniens første siden 2. verdenskrig - med de liberale demokrater, hvis leder, Nick Clegg, også 43, blev vicepremierminister. De konservative vandt 36% af afstemningerne (op fra 32,3% i det forrige almindelige valg i 2005) og 307 sæder (inklusive et ”sikkert sæde”, hvor afstemningen blev forsinket indtil 27. maj, efter at en kandidat døde før valget), som forlod partiet 19 kort af de 326, der var nødvendige for at sikre et samlet flertal i det 650-sæde House of Commons. Tilladt grænseværdier gav dette resultat de konservative 97 flere sæder, end de havde vundet i 2005. Sammen med 57 liberale demokratiske parlamentsmedlemmer (et nettotab på 5 sæder; partiet sikrede 23% af stemmerne), havde koalitionspartnerne 364 sæder i det nye Underhus, vandt et samlet flertal på 78. Arbejdskraft, med 29% af stemmerne (nedsat fra 35,2% i 2005), vandt 258 pladser, et nettotab på 91 pladser (baseret på de ændrede grænser); mindre partier (12%) indtog i alt 28 pladser.
Arbejds nederlag var vidt forventet. Gordon Brown, der var blevet partileder og premierminister i juni 2007 efter at have fungeret som kansler for skatkammeret i et årti, var upopulær, delvis fordi offentligheden i nogen grad bebrejdede ham for den nylige recession og en kraftig forringelse af regeringens økonomi. Selvom nogle parlamentsmedlemmer, inklusive tidligere regeringsministre, talte om at udskifte ham eller overtale ham til at fratræde før valget for at give Labour en bedre chance for at vinde under en ny leder, blev tale aldrig oversat til effektiv handling. Mere overraskende var de konservative ikke i at vinde et direkte flertal. I løbet af store dele af 2009 havde de ført Labour med op til 20% i meningsmålingerne. Selv om kløften blev mindre vinteren 2009-10, da den britiske økonomi begyndte at vokse igen, syntes et beskedent samlet konservativt flertal sandsynligt, da kampagnen startede i begyndelsen af april.
Begivenheden, der pludseligt ændrede valgforløbet, var Storbritanniens første live tv-debat nogensinde mellem de tre vigtigste partiledere. Tre 90-minutters debatter blev afholdt på hinanden følgende torsdage. Den første, i Manchester den 15. april, blev set af ca. 10 millioner seere - et usædvanligt publikum til et britisk politisk program. Brown var aggressiv, og Cameron syntes nervøs. Den mest afslappede af lederne var Clegg, der havde mindst at tabe. Han kiggede ofte direkte ind i kameraet og mødte han som den mest ærlige og autentiske af de tre. Inden for få minutter efter afslutningen af debatten fandt en øjeblikkelig YouGov-undersøgelse, at 51% af seerne betragtede Clegg som den mest imponerende kunstner, sammenlignet med 29% for Cameron og 19% for Brown. Andre meningsmålinger bekræftede, at Clegg havde vundet eftertrykkeligt.
Effekten på afstemningens intentioner var øjeblikkelig og dramatisk. Inden for 24 timer efter debatten fik Liberal Democrats-partiet, som allerede havde set et løft i støtten efter frigivelsen af partimanifestet, yderligere 8 point i valgmålingerne for at nå 30%, mens både Labour og de konservative gled tilbage. I nogle dage fandt meningsmålinger, at alle tre partier tiltrukket lignende støtte, mens nogle endda viste de liberale demokrater kort i spidsen. Den 6. maj havde de liberale demokrater opgivet omkring halvdelen af de gevinster, de havde opnået efter den første debat, men de havde bevaret nok momentum til at koste de konservative, især mellem 10 og 20 pladser, som de måske havde vundet ellers. Da officielle resultater begyndte at komme ind fra valgkredse i de tidlige timer af 7. maj, blev det klart, at selv om de konservative var det største parti i det nye underhus, ville de undgå et samlet flertal. For Labour og Liberal Democrats var resultaterne en blandet velsignelse: Labour led store tab - men ikke så mange som analytikere havde forudsagt; Liberal-demokraterne lykkedes ikke at opnå de gevinster, som de havde forventet, men Cleggs stærke præstation i de tre tv-debatter blev krediteret med at redde nogle liberale demokratiske parlamentsmedlemmer fra at miste deres plads.
Af de mindre partier havde de grønne den største grund til at fejre, efter at have indtaget deres første parlamentariske sæde nogensinde (i Brighton, på Englands sydkyst). Det venstre-venstre respektparti mistede sit eneste sæde, og det højre-højre britiske nationalparti blev stærkt besejret for det ene sæde, som det havde håbet at vinde. Det walisiske nationalistiske parti, Plaid Cymru, fik et sæde til at indtage tre samlet, mens det skotske nationale parti vandt seks sæder - det samme som i 2005. (Faktisk blev hvert skotsk sæde vundet af det samme parti som ved det forrige folkevalg.) I Nordirland forblev Det Demokratiske Unionistparti dominerende og vandt 8 af provinsens 18 pladser, men Peter Robinson, DUP-leder og Nordirlands første minister, mistede sit sæde for Alliance Party of Northern Ireland efter påstande om sin kones forretning handel og privatliv. Det var APNIs første parlamentariske plads.
Efter valget gennemførte Clegg sit prælektionsløfte om at give lederen af partiet med det største antal sæder chancen for at danne en regering; han indledte forhandlinger med Cameron. Efter tre dage, selv om forhandlingerne havde gjort nogle fremskridt, indledte Clegg også formelle forhandlinger med Labour (nogle uformelle forhandlinger er allerede fundet sted). Efter eftermiddagen den 11. maj var det imidlertid tydeligt, at kløften mellem Labour og de liberale demokrater var for bred, mens den mellem de konservative og de liberale demokrater var tilstrækkelig snæver til, at en Cameron-ledet koalition kunne være det sikre resultat. Brown trak sig tilbage, og cirka en time senere blev Cameron premierminister.
Da de liberale demokrater er et venstre-af-center-parti sammenlignet med de højre-for-center-konservative, var Clegg nødt til at overtale sit parti til at følge hans ledelse. Det lykkedes ham, både på et møde med sine parlamentsmedlemmer og kammerater sent om aftenen den 11. maj og på en bredere samling af 2.000 partiaktivister i Birmingham den 16. maj. De blev ikke kun tiltrukket af udsigten til et britisk kabinet med liberale ministre for første gang siden Anden verdenskrig, men også ved Camerons aftale om at afholde en folkeafstemning om Storbritanniens afstemningssystem, at overveje at indføre valg til House of Lords og at indføre parlamenter til tidsbegrænsning og derfor afslutte premierministerens magt til at kalde en valg på et tidspunkt efter hans eller hendes valg.
