Uafhængighed og det 20. århundrede
Sammenbruddet af de tyske og russiske imperier under første verdenskrig gjorde det muligt for de baltiske folk at oprette uafhængige stater. Vejen til uafhængighed var ens i alle tre. I november 1917, på tidspunktet for bolsjevikrevolutionen i Petrograd (nu Skt. Petersborg), var hele Litauen og det meste af Letland under tysk militærbesættelse. Estland og den østlige del af Letland var stadig under russisk kontrol. I 1918, mens de baltiske hjemlande var under tysk besættelse, erklærede de nationale råd uafhængighed og etablerede regeringer. Traktaten fra Brest-Litovsk af 3. marts 1918 afsatte russiske rettigheder til hele Østersøområdet til Tyskland, der forsøgte at organisere marionetstater i regionen. Tyskland anerkendte "uafhængighed" af hertugdømmet Courland den 15. marts 1918; af Kongeriget Litauen den 23. marts 1918; og af resten af regionen den 22. september 1918. Balterne søgte imidlertid ægte uafhængighed. Den tyske kollaps i slutningen af 1918 blev efterfulgt af forsøg på at genindføre russisk kontrol gennem indførelse af sovjetiske regimer. De nye nationale regeringer formåede at overleve truslen både fra øst og fra andre kvarterer. I 1920 indgik sovjeterne fredsaftaler om anerkendelse af uafhængige baltiske stater. I 1922 var alle tre stater blevet anerkendte medlemmer af det internationale samfund af stater.
Estisk befrielse
Den 12. april 1917 tillader den russiske midlertidige regering, der havde erstattet tsaren under februarrevolutionen, alle etniske estiske regioner administrativt forenet til en enkelt autonom provins. I juni fandt valg til det estiske nationale råd (Maapäev) sted. Efter den bolsjevikiske revolution i Rusland besluttede Maapäev at bryde væk fra Rusland. Bolsjevikkerne formåede imidlertid at installere en administration i Estland, men den flygtede i februar 1918, da tyskerne fornyede deres fremskridt. Den 24. februar erklærede Maapäev Estlands uafhængighed og dannede en midlertidig regering, der blev opløst den følgende dag, da tyske tropper trådte ind i Tallinn.
Den estiske foreløbige regering fornyede sin aktivitet efter den tyske sammenbrud i november 1918, men blev straks konfronteret med en sovjetisk invasion. En sovjetisk estisk regering blev oprettet den 29. november 1918. Den foreløbige regering lykkedes imidlertid at modstå det sovjetiske angreb ved hjælp af en britisk skibsskvadron og en finsk frivillig styrke. I slutningen af februar 1919 var hele Estland blevet renset for sovjeterne. Den sovjetiske estiske regering blev opløst i januar 1920. Kort efterpå, den 2. februar 1920, underskrev det sovjetiske Rusland en traktat om fred med Estland, der anerkendte sidstnævnte uafhængighed.
Lettisk befrielse
Den 30. november 1917, efter den bolsjevikiske magtsurupation i Petrograd, proklamerede det lettiske foreløbige nationale råd, der mødtes i den sovjetiske del af landet, en autonom lettisk provins inden for etnografiske grænser. Kort efter kom hele Letland under tysk militærbesættelse. Den 18. november 1918 erklærede det nyoprettede lettiske folkeråd, mødt i Riga, Letlands uafhængighed og nedsatte en national regering. En sovjetisk invasion fulgte. Den 3. januar 1919 faldt Riga, og der blev oprettet et bolsjevikisk lettisk regime. Den nationale regering trak sig tilbage til Liepāja, hvor den modtog beskyttelsen af en britisk skibsskvadron.
Den lettiske kamp mod bolsjevikkerne blev kompliceret af de resterende tyske tropper, der var blevet bemyndiget af de allierede til at forsvare sig mod bolsjevikkerne. Deres kommandør, general Rüdiger von der Goltz, planlagde at bruge sin styrke, suppleret af forskellige lokale antikommunister, til at oprette baltiske regimer kontrolleret af Tyskland. Baltiske tyske baroner havde kort oprettet et baltisk hertugdømme den 9. november 1918. Tyske tropper tog Riga den 22. maj 1919 og skubbede mod nord. De blev stoppet af en kombineret estisk-lettisk styrke nær Cēsis (Wenden). En våbenvåben, der blev forhandlet under britisk regi, tvang Riga's tilbagevenden til den nationale lettiske regering i juli. I efteråret var sovjeterne blevet skubbet ud af det meste af Letland og forblev kun i det østlige Latgale, og i begyndelsen af 1920 var de også blevet fjernet fra denne region. Den 11. august 1920 anerkendte det sovjetiske Rusland lettiske uafhængighed og indgik en traktat om fred.
Våbenvåbenet, der blev forhandlet med tyskerne i sommeren 1919, krævede deres tilbagetrækning til Øst-Preussen. Før den kunne implementeres, lykkedes det imidlertid Goltz at organisere en antikommunistisk vest-russisk hær, inklusive tyske monarkistiske frivillige, under en uklar hvid-russisk eventyrer, Pavel Bermondt-Avalov. Den 8. oktober 1919 angreb Bermondt-Avalovs styrker den lettiske hær og skubbede ind i Rigas forstæder. Samtidig flyttede hans hær i et forsøg på at etablere kommunikation med Tyskland ind i det vestlige Litauen. Latvierne, assisteret af en anglo-fransk flådeskvadron, modangreb og besejrede indsatsen. Efterfølgende led Bermondt-Avalov endnu et nederlag i Litauen. Den 15. december havde alle hans tropper forladt Letland og Litauen.
