Autograf, ethvert manuskript håndskrevet af dets forfatter, enten i alfabetisk eller musikalsk notation. (Udtrykket henviser også til en persons håndskrevne underskrift.) Bortset fra dets antikvariske eller tilknyttede værdi, kan en autograf være et tidligt eller korrigeret udkast til et manuskript og give værdifuldt bevis for kompositionstrinnene eller den "korrekte" endelige version af et arbejde.
Ingen autografer af gamle græske eller romerske forfattere overlever; manuskripter af deres værker er sjældent ældre end annoncen fra det 6. århundrede og hører oftere til det 9. og 10. århundrede. I den europæiske middelalder, før opfindelsen af trykning, blev teologiske, historiske og litterære værker kopieret i almindelige "boghænder" af professionelle skriftlærde, der var munke. Det er således vanskeligt at tale om middelalderlige autografer, selvom nogle manuskripter af kronikker ser ud til at være skrevet af deres samlere. Sandsynligvis er den tidligste kendte europæiske lægunderskrift den spanske kaptajn Cid, dateret 1096. Kongernes officielle dokumenter i de tidlige middelalder var normalt valideret ved anbringelse af et segl. Edward III (1327–77) er den første engelske konge, hvis forfatterskab overlever, skønt han ikke var den første litterære engelske konge.
Ved slutningen af middelalderen var færdighederne blevet mere udbredt. Opfindelsen af trykning afsluttede den store anonyme kopiering af manuskripter manuelt. Kendetegnene for individualisme blev vigtigere. Eksempler på autografer af de fleste af de store figurer fra renæssancen - Leonardo da Vinci, Michelangelo, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, for at nævne nogle få - er bevaret på nationale biblioteker. De fleste eksempler på håndskrift fra den europæiske renæssance er private eller officielle breve, der blev bevaret mere for deres litterære eller historiske interesse end for deres værdi som autografer.
Fra 1700-tallet bliver udbuddet af autografmateriale til næsten enhver bemærkelsesværdig figur inden for kunst, videnskab eller det offentlige liv mere rigeligt. Kæmpe samlinger af private og semipubliske papirer af offentlige figurer er bevaret i arkiver og biblioteker og inkluderer eksempler på autograferne af næsten alle bemærkelsesværdige, der har lagt pennen på papir. Moderne dokumenter af enhver længde indtastes normalt i en elektronisk fil og udskrives, men en autografsignatur forbliver den normale metode til godkendelse. Computerrevolutionen har resulteret i et markant fald i antallet af producerede håndskrevne manuskripter.
Det meste af det, der siges om litterære autografer, gælder også musikalske autografer, der indsamles privat og i biblioteker både for den information, de giver til lærde og for deres tilknyttede værdi. Autograferne af nogle af de 48 preludier og fugaer af Johann Sebastian Bach såvel som Beethoven-skissebøger, der er blandt de mest dyrebare i British Museums samling, kaster meget lys over komponistenes oprindelige intentioner og deres revision, og det samme gør autografer af Ludwig van Beethovens opera, Fidelio. Musikale autografer kan også bruges til at korrigere fejl, der kan være indført af copyists med hensyn til tempo eller dynamik, og de kan give bevis for ægthed i tilfælde af omtvistet forfatterskab. For eksempel afslørede undersøgelsen af autografen af en komposition af Bach, der længe var blevet tilskrevet hans søn Wilhelm Friedemann Bach, at sønens underskrift var føjet til fars arbejde. Anerkendelse af betydningen af sådanne autografmanuskripter har ført til indsamlingen ikke kun af originaler, men også af fotostatkopier af dem, begyndt af A. van Hoboken i Wien i 1927 og senere af Otto E. Albrecht i De Forenede Stater.
