Alban Berg, fuldt ud Alban Maria Johannes Berg, (født 9. februar 1885, Wien, Østrig - døde den 24. december 1935, Wien), østrigsk komponist, der skrev atonale og 12-tonede kompositioner, der forblev tro mod slutningen af det 19. århundrede romantik. Han komponerede orkestermusik (inklusive Five Orchestral Songs, 1912), kammermusik, sange og to banebrydende operaer, Wozzeck (1925) og Lulu (1937).
Bortset fra nogle få korte musikalske udlandsrejser og årlige sommerophold i de østrigske alper, tilbragte Berg sit liv i sin fødeby. Først lænede den romantisk tilbøjelige ungdom mod en litterær karriere. Men som i de fleste wiener middelhavshus blev der jævnligt spillet musik i hans forældres hus i overensstemmelse med byens generelle musikalske atmosfære. Opmuntret af sin far og ældre bror begyndte Alban Berg at komponere musik uden fordel af formel instruktion. I denne periode bestod hans output af mere end 100 sange og pianoduetter, hvoraf de fleste forbliver upublicerede.
I september 1904 mødte han Arnold Schoenberg, en begivenhed, der afgørende påvirkede hans liv. Bergs fars død i 1900 havde efterladt lidt penge til kompositionstimer, men Schoenberg var hurtig med at genkende Bergs talent og accepterede den unge mand som en ikke-betalende elev. De musikalske forord og det menneskelige eksempel fra Schoenberg formede Bergs kunstneriske personlighed, da de arbejdede sammen i de næste seks år.
I kredsen af Schoenbergs studerende præsenterede Berg sin første offentlige forestilling i efteråret 1907: Piano Sonata (udgivet 1908). Dette blev fulgt op af Four Songs (1909) og String Quartet (1910), der hver især var stærkt påvirket af den unge komponists musikalske guder, Gustav Mahler og Richard Wagner.
Da han var kommet i en lille arv, giftede Berg sig med Helene Nahowski, datter af en højtstående østrigsk officer, i 1911. Bergerne tog en lejlighed i Wien, hvor han slog sig ned for at vie resten af sit liv til musik, skønt de deltog frit i byens intellektuelle liv. Blandt deres nærmeste venner var Adolf Loos, en af pionererne inden for moderne arkitektur, og maleren Oskar Kokoschka.
Et kendetegn ved Bergs kreative aktivitet var den langsomme, ofte tøvende måde, hvorpå han gav den endelige form til de musikalske ideer, der for det meste var resultatet af pludselig inspiration. Denne hurtige, perfektionistiske måde at komponere forklarer hans relativt lille antal værker på. I 1912 afsluttede Berg sit første arbejde siden sine studentdage med Schoenberg, Five Orchestral Songs. Inspirationen til denne komposition kom fra postkortbeskeder adresseret til både hans venner og hans fjender af den excentriske wiener-digter Peter Altenberg (pennavnet til Richard Engländer, der blev kendt som ”PA”). Disse til tider erotiske postkorttekster var tilstrækkelig ikke-konformistiske til at få Berg til at bruge dem som baggrund for endnu mindre traditionel musik, end han tidligere havde komponeret. Men da to af disse sange blev præsenteret på en koncert i Academic Society for Literature and Music i marts 1913, provokerede de en næsten optøjer, hvor kunstnere og publikum frit deltog.
Genesis af Bergs første arbejde for scenen var en mindeværdig teateroplevelse: forestillingen af den tyske dramatiker Georg Büchners (1813–37) Woyzeck (udgivet 1879), et drama bygget omkring en fattig arbejdende mand, der myrder sin troløse kæreste og derefter begår selvmord mens deres barn, der ikke er i stand til at forstå tragedien, leger i nærheden. Temaet fascinerede Berg. Men hans arbejde med operaen - som han varierede stavemåden, han ville kalde Wozzeck - blev forsinket af 1. verdenskrig. I løbet af krigen arbejdede Berg (altid under skrøbelige sundheder) i krigsministeriet. Da han begyndte komposition, blev han konfronteret med den gigantiske opgave at komprimere 25 scener i tre handlinger. Selvom han formåede at skrive librettoen i 1917, begyndte han ikke at komponere partituret, før krigen var forbi. Han afsluttede operaen i 1921 og dedikerede den til Alma Mahler, enken efter Gustav Mahler, komponisten og dirigenten, der havde domineret Wiens musikalske liv i Bergs ungdom.
Wozzeck - måske det mest hyppigt udførte teaterværk i det atonale formsprog - repræsenterer Bergs første forsøg på at tackle sociale problemer inden for rammerne af opera. Ud fra adskillige udsagn, som han fremsatte, er det tydeligt, at han havde til hensigt, at operaen skulle fremstille langt mere end hovedpersonens tragiske skæbne. Han ønskede faktisk at gøre det symbolsk for menneskets eksistens. Musikalsk stammer dens enhed fra store overordnede symmetrier, inden for hvilke der er indstillede traditionelle former (såsom passacaglia og sonata), uddrag i populær musikstil, tæt kromatisme (brug af toner, der ikke hører til kompositionens nøgle), ekstrem atonalitet og forbipasserende tilgange til traditionel tonalitet, som alle fungerer til at skabe et værk med bemærkelsesværdig psykologisk og dramatisk indvirkning. Selvom det modsætter Schoenbergs tidlige 12-tone kompositioner, inkluderer operaen også et tema ved hjælp af de 12 noter i den kromatiske skala.
Efter 137 repetitioner blev Wozzeck præsenteret i sin helhed for første gang den 14. december 1925 på Berlin Opera, med Erich Kleiber dirigent. Kritisk respons var uhæmmet. Typisk for den herskende holdning var en korrekturlæsers reaktion i Deutsche Zeitung:
Da jeg forlod statsoperaen, havde jeg fornemmelsen af ikke at have været i et offentligt teater, men i et vanvittigt asyl.
Jeg betragter Alban Berg som en musikalsk svindler og en musiker, der er farlig for samfundet.
Men en anden kritiker beskrev musikken som ”hentet fra Wozzecks fattige, bekymrede, inartikulære, kaotiske sjæl. Det er en vision i lyden. ”
Efter afslutningen af Wozzeck vendte Berg, der også var blevet en fremragende kompositionslærer, opmærksomheden på kammermusik. Hans Kammerkoncert for violin, klaver og 13 blæseinstrumenter blev skrevet i 1925 til ære for Schoenbergs 50-årsdag.
Berg søgte efter en ny operatekst. Han fandt det i to teaterstykker af den tyske dramatiker Frank Wedekind (1864–1918). Fra Erdgeist (1895; "Earth Spirit") og Büchse der Pandora (1904; "Pandora's Box") udtrækkede han den centrale figur for sin opera Lulu. Dette arbejde engagerede ham med mindre afbrydelser i de næste syv år, og orkestrering af dens tredje akt forblev ufuldstændig ved hans død (det blev afsluttet af den østrigske komponist Friedrich Cerha og fik sin premiere i Paris i 1979). Musisk kompleks og yderst ekspressionistisk i formsprog, var Lulu komponeret udelukkende i det 12-tone system.
Med beslaglæggelsen af magten af nazisterne i Tyskland i 1933 mistede Berg det meste af sin indkomst. Selvom Berg og hans ven og kollega Anton Webern i modsætning til deres lærer Schoenberg var af ikke-jødisk afstamning, blev de sammen med Schoenberg betragtet som repræsentanter for ”degenereret kunst” og blev i stigende grad udelukket fra forestillinger i Tyskland. Den magre reaktion, som Bergs værker fremkaldte i Østrig, forårsagede ham særlig kvalme. I udlandet blev han dog mere og mere betragtet som den repræsentative østrigske komponist, og hans værker blev udført på førende musikalske festivaler.
Bergs sidste komplette værk, Violin Concerto, stammer fra usædvanlige omstændigheder. I 1935 bestilte den amerikanske violinist Louis Krasner Berg at komponere en violin-koncert til ham. Som normalt udskudte Berg først. Men efter Manon's død, den smukke 18-årige datter af Alma Mahler (dengang kone til arkitekten Walter Gropius), blev Berg flyttet til at komponere værket som en slags requiem og til at dedikere det til ”hukommelsen af en engel ”—Manon. Efter at have fundet sin inspiration, arbejdede Berg på feberhøjde i afsondrelsen af sin villa i den østrigske provins Kärnten og afsluttede koncerten på seks uger. Da arbejdet endelig blev præsenteret af Krasner i Barcelona i april 1936, var det blevet et krav ikke kun for Manon Gropius, men også for Berg. En af de største violinkoncertier i det 20. århundrede, det er et værk af meget personligt, følelsesmæssigt indhold opnået gennem brugen af 12-tone og andre ressourcer - både symbolsk og musikalsk.
I midten af november 1935 vendte han tilbage, en syg mand, til Wien. Selvom hans sind var helt optaget af hans ønske om at afslutte operaen Lulu, måtte han indlægges i december med septikæmi, og efter en vildledende første forbedring døde han pludselig.
En mand med slående attraktivt udseende og forbeholdt aristokratisk pejling, Berg havde også en generøs personlighed, der fandt udtryk i hans korrespondance og blandt hans venner. Han var en fremragende kompositionslærer, der opmuntrede sine elever til at udføre betydeligt eget arbejde. Få æresbevillinger blev tildelt Berg i hans levetid; i løbet af få år efter hans død var han imidlertid blevet bredt anerkendt som en komponist, der brød med tradition og behersker en radikal teknik og alligevel blandede gammelt og nyt for at skabe med Schoenberg og Webern det, der blev kendt som det 20. århundrede (eller Andet) wienerskole.
Bergs magtfulde og komplekse værker trækker fra en bred vifte af musikalske ressourcer, men er hovedsageligt formet af nogle få centrale teknikker: brugen af en kompleks kromatisk ekspressionisme, som næsten skjuler, men faktisk forbliver inden for rammerne af traditionel tonalitet; omarbejdning af klassiske musikalske former med atonalt indhold - dvs. at opgive traditionel tonal struktur afhængig af en centralt vigtig tone; og en dygtig håndtering af den 12-tone tilgang, der er udviklet af Schoenberg som en metode til strukturering af atonal musik. Berg behandlede det nye medium så dygtigt, at den klassiske arv fra hans kompositioner ikke udslettes, hvilket retfærdiggør det udtryk, der ofte anvendes til ham: "klassikeren af moderne musik."
