Fra begyndelsen af sporten i USA og især fra det tidlige 19. århundrede har afroamerikanere ydet betydelige bidrag til hestevæddeløb.
Organiseret hestevæddeløb stammer fra anden halvdel af 1600-tallet i Nordamerika. Det blev et stort tidsfordriv for velhavende jordsejere i det amerikanske syd, og det var almindeligt, at slaverede mennesker plejede og trænede hestene og til sidst at ride dem i løb. Den tidligste afroamerikanske jockey, der blev kendt ved navn, var "Monkey" Simon, der kørte på Clover Bottom Race Track i Tennessee omkring 1806. I løbet af 1820'erne blev hestevæddeløb den mest populære sport i USA og et stort antal af de bedste trænere og jockeys i landet var afroamerikanere.
Borgerkrigen sluttede med racing i 1860'erne, da alle tilgængelige heste var nødvendige for militæret, men i 1875 var hestevæddeløb igen blevet populært, og det var i det år, at det første Kentucky Derby blev kørt. Den første vinder af dette løb var en afroamerikansk jockey, Oliver Lewis.
En anden afroamerikansk jockey, Isaac Burns Murphy, vandt Kentucky Derby tre gange (1884, 1890 og 1891), en rekord, der ikke blev brudt før i 1948, da jockey Eddie Arcaro vandt sin fjerde. Murphy sondrede også ved at blive den første jockey, der blev indført i National Museum of Racing's Hall of Fame, og han er stadig kendt som en af de bedste amerikanske jockeys nogensinde, efter at have vundet (ved hans stemme) 44 procent af sine løb. Murphy var blot en af mange afroamerikanske jockeys i slutningen af det 19. og det tidlige 20. århundrede; en anden var Willie Simms, også medlem af National Museum of Racing's Hall of Fame, der i 1890'erne blev den første (og eneste) afroamerikanske jockey, der vandt alle de amerikanske Triple Crown-løb. I de første 28 løber i Kentucky Derby vandt afroamerikanske jockeyer 15. James Winkfield blev den anden jockey til at vinde Kentucky Derbies ryg mod ryggen i 1901 og 1902, men han var den sidste afroamerikanske jockey til at vinde løbet.
Afroamerikanere var også blandt de mest kendte trænere i hestevæddeløb i samme periode. F.eks. Trænede Edward Brown hesten Baden-Baden, som vandt Kentucky Derby i 1877, og Alex Perry trænet Joe Cotton, som vandt i 1885. Desuden forblev afroamerikanere involveret i sporten som motionsryttere, groomers, stabile hænder og klokker.
Efter første verdenskrig, da hestevæddeløb blev en vigtig attraktion for de almindelige USA, blev afroamerikanere udelukket fra at ride og blev ansat næsten udelukkende som stabile hænder. Årsagen, ifølge Winkfield, var penge: ”Da der kom en masse penge i spillet, ville de hvide mænd, som de gør nu og som de altid har været, ønsket
at have ikke kun pengene, men også omdømmet. ”
Det var først i slutningen af det 21. århundrede, at afroamerikanere begyndte at spille en vigtig rolle i amerikansk hestevæddeløb igen. Både rapsanger MC Hammer og Motown Record Corporation-grundlægger Berry Gordy, jr., Ejede og racede heste. I 2000 blev Marlon St. Julien den første afroamerikaner, der kørte i Kentucky Derby siden 1921. Han endte som syvende. Samme år var William E. Summers IV formand for Derby Festival Board, kun den anden afroamerikaner, der gjorde det. ”Det er dejligt at have en afroamerikansk jockey involveret i et løb for at komme tilbage i det år, hvor jeg var formand,” sagde han.
