Stenalder, forhistorisk kulturfase eller niveau for menneskelig udvikling, kendetegnet ved oprettelse og brug af stenværktøjer. Stenalderen, hvis oprindelse falder sammen med opdagelsen af de ældste kendte stenværktøjer, der er dateret til ca. 3,3 millioner år siden, er normalt opdelt i tre separate perioder - Paleolithic Period, Mesolithic Period og Neolithic Period - baseret på graden af sofistikering i design og brug af værktøjer.
Paleolitisk arkæologi beskæftiger sig med oprindelsen og udviklingen af den tidlige menneskelige kultur mellem menneskets første udseende som værktøjsbrugende pattedyr (hvilket antages at have fundet sted en gang før 3,3 millioner år siden) og omkring 8000 f.Kr. (nær begyndelsen af Holocene Epok [11.700 år siden til nutiden]). Det er inkluderet i tidsperioden for Pleistocene eller Glacial, epok - et interval, der varer fra ca. 2.600.000 til 11.700 år siden. Moderne bevis tyder på, at de tidligste protohumanformer var afvigede fra det forfædres primatbestand i begyndelsen af Pleistocen. Under alle omstændigheder blev de ældste, genkendelige værktøjer fundet i klippelag af Mellem-Pliocen Epok (for ca. 3,3 millioner år siden), hvilket rejste muligheden for, at værktøjsmaskiner begyndte med Australopithecus eller dets samtidige. Under Pleistocen, der fulgte direkte efter Pliocen, fandt der en række store klimatiske begivenheder sted. De nordlige breddegrader og bjergområder blev ved fire på hinanden følgende gange underkastet fremskridt og tilbagetrækninger af isark (kendt som Günz, Mindel, Riss og Würm i Alperne), floddale og terrasser blev dannet, de nuværende kystlinjer blev etableret og store forandringer blev induceret i faunaen og floraen i kloden. I vid udstrækning ser kulturudviklingen i paleolittiske tider ud til at have været dybt påvirket af de miljømæssige faktorer, der kendetegner de successive stadier i Pleistocene-epoken.
I hele Paleolithic var mennesker madsamlere, afhængigt af deres livsholdenhed på jagt på vilde dyr og fugle, fiskeri og indsamling af vilde frugter, nødder og bær. Den kunstige optegnelse af dette overordentlig lange interval er meget ufuldstændig; det kan studeres fra sådanne umærkelige genstande fra nu uddøde kulturer, som blev lavet af flint, sten, knogler og gevir. Disse alene har modstået tidens herjinger, og sammen med resterne af moderne dyr, der jages af vores forhistoriske forløbere, er de alt, hvad lærde er nødt til at vejlede dem i forsøget på at rekonstruere menneskelig aktivitet gennem dette enorme interval - cirka 98 procent af tiden spænde siden udseendet af den første ægte homininbestand. Generelt udvikler disse materialer sig gradvist fra enkeltværktøj til alle formål til en samling af varierede og højt specialiserede artefakter, der hver er designet til at tjene i forbindelse med en bestemt funktion. Det er faktisk en proces med stadig mere komplekse teknologier, der hver bygger på en bestemt tradition, der kendetegner den kulturelle udvikling i paleolittiske tider. Med andre ord, tendensen var fra enkel til kompleks, fra et stadium af ikke-specialisering til faser med relativt høje specialiseringsgrader, ligesom det har været tilfældet i historiske tider.
Ved fremstilling af stenredskaber blev fire grundlæggende traditioner udviklet af de paleolitiske forfædre: (1) småstenværktøjstraditioner; (2) bifacial-værktøj eller håndøks, traditioner; (3) traditionelle flageredskaber; og (4) traditionelle blade-værktøj. Kun sjældent findes nogle af disse i "ren" form, og denne kendsgerning har ført til forkerte forestillinger i mange tilfælde om betydningen af forskellige forsamlinger. Selvom en bestemt tradition måske erstattes i et givet område ved en mere avanceret metode til fremstilling af værktøjer, var den ældre teknik vedvarende, så længe den var nødvendig til et givet formål. Generelt er der imidlertid en overordnet tendens i den rækkefølge, der er beskrevet ovenfor, der starter med enkle stenværktøjer, der har en enkelt kant skærpet til skæring eller huggning. Men der er endnu ikke anerkendt nogen ægte horisontale horisontale sten i værelset i slutningen af det 20. århundrede i Europa. I det sydlige og østlige Asien fortsatte på den anden side småstenredskaber af primitiv type i brug gennem hele paleolitiske tider.
Franske stednavne er længe blevet brugt til at betegne de forskellige paleolitiske underafdelinger, da mange af de tidligste opdagelser blev foretaget i Frankrig. Denne terminologi er blevet vidt anvendt i andre lande på trods af de meget store regionale forskelle, der faktisk eksisterer. Men den franske sekvens fungerer stadig som fundamentet for paleolittiske undersøgelser i andre dele af den gamle verden.
Der er en rimelig aftale om, at den paleolitiske sluttede med begyndelsen af den holocene geologiske og klimatiske æra for ca. 11.700 år siden (ca. 9700 f.Kr.). Det er også mere og mere tydeligt, at en udviklingsmæssig fordeling i menneskets kulturhistorie fandt sted omkring dette tidspunkt. I det meste af verden, især i de tempererede og tropiske skovmiljøer eller langs de sydlige frynser af arktisk tundra, blev de ældre øvre paleolitiske traditioner i livet simpelthen tilpasset til mere eller mindre stigende intensiverede niveauer af madindsamling. Disse kulturelle tilpasninger af ældre fødevareprocedurer til variationen og rækkefølgen af post-pleistocene miljøer omtales generelt som forekommende i den mesolitiske periode. Men også med 8000 f.Kr. (hvis ikke engang noget tidligere) i visse halvtørre miljøer i verdens midterste breddegrader, begyndte spor af et helt andet udviklingsforløb at dukke op. Disse spor viser en bevægelse mod begyndende landbrug og (i et eller to tilfælde) husdyrhold. I tilfældet med det sydvestlige Asien var denne bevægelse allerede kulmineret i et niveau af effektive landsbybedrifter med 7000 f.Kr. I Mesoamerica foregik en sammenlignelig udvikling - noget anderledes i detaljer og uden husdyr - næsten lige så tidligt. Det kan således fastholdes, at i de miljømæssigt gunstige dele af det sydvestlige Asien, Mesoamerica, kysthældningerne under Andesfjorden og måske i det sydøstlige Asien (hvor der kun er få beviser), er det nødvendigt, at der kun forventes noget spor af den mesolitiske fase. Det generelle kulturniveau skiftede sandsynligvis direkte fra det øvre paleolitiske til niveauet for begynderdyrkning og husdyrkning.
Det billede, der præsenteres af kulturhistorien i den tidligere del af Holocene-perioden, er således et af to generaliserede udviklingsmønstre: (1) de kulturelle tilpasninger til post-Pleistocene-miljøer på et mere eller mindre intensiveret niveau af madindsamling; og (2) udseendet og udviklingen af et effektivt fødevareproduktionsniveau. Det er generelt aftalt, at sidstnævnte udseende og udvikling blev opnået ganske uafhængigt i forskellige lokaliteter i både den gamle og den nye verden. Efterhånden som procedurerne og planten eller dyreholdene i dette nye fødevareproducerende niveau fik effektivitet og fleksibilitet til at tilpasse sig nye miljøer, udvidede det nye niveau på bekostning af det ældre, mere konservative. Endelig er det kun inden for matrixen for et fødevareproduktionsniveau, at nogen af verdens civilisationer er opnået.
