Statsbygning, konstruktion af et statsapparat defineret ved dets monopol på den legitime anvendelse af vold på et givet område. På grund af den store variation mellem stater på tværs af historien kan statsopbygning bedst forstås ikke i generiske vendinger, men som et resultat af politisk dynamik, der bærer det uudslettelige aftryk af deres historiske øjeblik.
Definition af den moderne stat er et kontroversielt projekt, men de fleste lærde vil anerkende et kerne sæt funktioner, herunder en stående hær, et diplomatisk korps, et centraliseret bureaukrati (især til skatteopkrævning), udskiftning af ad hoc ægtefælles juridiske procedurer med standardiseret rationel dem, afgrænsningen af de nationale økonomier og inkorporeringen af befolkninger som borgere snarere end statusgrupper.
Denne konstellation af funktioner udviklede sig først i Vesteuropa i det 16. århundrede gennem de gensidigt forstærkende, skønt analytiske adskilte, processer med at føre krig, hæve skatter og konstruere en centraliseret embedsdom for at føre tilsyn med og maksimere succes i både krig og beskatning. I Vesteuropa var disse ændringer præget af overgangen fra feudalisme til absolutisme til nationalstaten. Statsbygningsteori har en tendens til ikke at dvæle ved forskellene i politisk regime, der kan ledsage statsopbygningsprocessen; både demokrati og autoritærisme kræver, at en stat forsvarer sine grænser, styrer sine borgere og udtager ressourcer fra dem. (En vigtig undtagelse kan dog findes i stipendier om sammenhængen mellem demokratisering og statsopbygning. Et indflydelsesrigt argument er, at udviklingen af professionelle og effektive statsbureaukratier er vanskeligere i områder, hvor demokratisering går foran konsolideringen af kernestatsinstitutioner.)
Afkolonisering efter 2. verdenskrig og senere Sovjetunionens sammenbrud øgede antallet af stater i det internationale system i høj grad. Succesen med disse statsopbygningsbestræbelser har imidlertid været meget varierende, lige fra mislykkede stater til neopatrimoniale stater til udviklingsstater. Ændringer i det internationale system i løbet af det 20. og 21. århundrede har ændret den grundlæggende dynamik i statsopbygning: den hårde udvælgelsesmekanisme for interstate militær konkurrence, der karakteriserede fremkomsten af Vesteuropas nationalstater i tidligere århundreder ophørte med at eksistere. Drevet til rationalisering er således ikke længere et imperativ for statens overlevelse, og fra statsbyggeres perspektiv er det ikke længere så vigtigt, at vækst i statsstørrelse matches med stigning i statens kapacitet - især dens evne til at stimulere økonomisk udvikling. I stedet kan en række andre faktorer føre til udvidelse af staten. En ofte citeret faktor er behovet for at opretholde en indenrig styrende koalition, især i samfund med splittede politiske eliter. Det kan føre til hurtig statsudvidelse, der er drevet af politisk formynderi; det kan også antage den mere passive form for overgivelse af statskapacitet gennem insider-privatisering og tolerance af officiel korruption. Nogle har hævdet, at international bistand til mindre udviklede lande også har haft den utilsigtede virkning af at aflede ressourcer fra statsopbygningskapacitet.
