Krydderhandel, dyrkning, klargøring, transport og merchandising af krydderier og urter, en virksomhed med gammel oprindelse og med stor kulturel og økonomisk betydning.
Krydderier såsom kanel, kassia, kardemomme, ingefær og gurkemeje var vigtige handelsvarer i den tidligste udvikling af handel. Kanel og kassia fandt vej til Mellemøsten for mindst 4.000 år siden. Fra umindelige tider havde det sydlige Arabien (Arabien Felix fra antikken) været et handelscenter for røgelse, myrra og andre duftende harpikser og tandkød. Arabiske forhandlere tilbageholdt kunstigt de sande kilder til de krydderier, de solgte. For at tilfredsstille de nysgerrige, for at beskytte deres marked og for at afskrække konkurrenter sprede de fantastiske historier om, at cassia voksede i lavvandede søer beskyttet af vingede dyr, og at kanel voksede i dybe gliser inficeret med giftige slanger. Plinius den ældre (23–79 ce) latterliggjorde historierne og erklærede dristigt: ”Alle disse historier
er åbenbart blevet opfundet med det formål at hæve prisen på disse varer. ”
Uanset hvilken rolle landets handelsruter over Asien spillede, var det hovedsageligt til søs, at krydderihandlen voksede. Arabiske forhandlere sejlede direkte til krydderiproducerende lande inden den fælles æra. I Østasien krydsede kineserne farverne i den malaysiske øhav for at handle på krydderøerne (Molukkerne eller Østindien). Ceylon (Sri Lanka) var et andet vigtigt handelssted.
I byen Alexandria, Egypten, var indtægterne fra havneafgift allerede enorme, da Ptolemaios XI overlader byen til romerne i 80 fvt. Romerne selv indledte snart rejser fra Egypten til Indien, og under deres styre blev Alexandria verdens største kommercielle centrum. Det var også det førende emporium for de aromatiske og skarpe krydderier i Indien, som alle fandt vej til markederne i Grækenland og Romerriget. Den romerske handel med Indien var omfattende i mere end tre århundreder og begyndte derefter at falde og genoplivet noget i det 5. århundrede ce, men faldt igen i det sjette. Det var svækket, men ikke ødelagt, det arabiske greb om krydderihandelen, der varede gennem middelalderen.
I det 10. århundrede begyndte både Venedig og Genova at blomstre gennem handel med Levanten. I løbet af århundrederne udviklede sig en bitter rivalitet mellem de to, der kulminerede i marinekrigen i Chioggia (1378–81), hvor Venedig besejrede Genova og sikrede et monopol på handel i Mellemøsten i det næste århundrede. Venedig tjente ublu overskud ved at handle krydderier med køberdistributører fra Nord- og Vesteuropa.
Selvom krydderiets oprindelse var kendt i hele Europa i middelalderen, viste det sig, at ingen hersker var i stand til at bryde det venetianske greb på handelsruterne. I slutningen af det 15. århundrede begyndte opdagelsesrejserne imidlertid at bygge skibe og vove sig i udlandet på jagt efter nye måder at nå de krydderiproducerende regioner på. Så begyndte de berømte opdagelsesrejser. I 1492 sejlede Christopher Columbus under Spaniens flag, og i 1497 sejl John Cabot på Englands vegne, men begge kunne ikke finde de lagrede krydderier (skønt Columbus vendte tilbage fra sin rejse med mange nye frugter og grøntsager, inklusive chilipeber). Under kommando af Pedro Álvares Cabral var en portugisisk ekspedition den første, der bragte krydderier fra Indien til Europa ved Cape of the Good Hope i 1501. Portugal fortsatte med at dominere de marine handelsruter gennem store dele af det 16. århundrede.
Søgningen efter alternative handelsruter varede. Ferdinand Magellan genoptog søgen efter Spanien i 1519 men blev dræbt på Mactan Island på Filippinerne i 1521. Af de fem fartøjer under hans kommando vendte kun én, Victoria, tilbage til Spanien - men sejrende med en last af krydderier.
I 1577 begyndte den engelske admiral Francis Drake sin rejse rundt i verden ved hjælp af Magellan-strædet og krydderøerne og sejlede i sidste ende Golden Hind, stærkt fyldt med nelliker fra Ternate Island, ind i sin hjemmehavn i Plymouth i 1580.
For Holland sejlede en flåde under kommando af Cornelis de Houtman til krydderøerne i 1595, og en anden, kommanderet af Jacob van Neck, blev sat til søs i 1598. Begge vendte hjem med rige laster af nelliker, knæk, muskatnød og sort peber. Deres succes lagde grundlaget for det velstående hollandske østindiske selskab, der blev dannet i 1602.
Tilsvarende blev det franske østindiske selskab organiseret i 1664 med statsautorisation under Louis XIV. Andre østindiske virksomheder, der er chartret af europæiske lande, mødtes med varierende succes. I efterfølgende kampe for at få kontrol over handlen blev Portugal til sidst formørket efter mere end et århundrede som den dominerende magt. I det 19. århundrede var de britiske interesser fast forankret i Indien og Ceylon, mens hollænderne havde kontrol over størstedelen af Østindien.
