Dampbåden
Denne besværlige kvalitet af dampmotorer i det tidlige 19. århundrede førte til, at de først blev brugt på skibe. I begyndelsen var det uenige forhold mellem maskinvægt og kraftproduktion et problem, men evnen til at forstørre skibe til en meget større størrelse betød, at motorerne ikke behøvede at lide alvorligt. En reel begrænsning var mønsteret af naturlige vandveje; tidlige dampbåde var for det meste afhængige af skovle for at bevæge fartøjet, og det blev fundet, at disse skovle havde en tendens til at forårsage overfladeturbulens, der eroderede bredderne af en smal vandvej, som de fleste af de indre navigationskanaler var. Således fandtes det bedste sted for drift af dampbåde at være på temmelig brede floder fri for overdrevent lave strækninger eller stryk. En yderligere overvejelse var hastighed. De fleste af de tidlige eksperimentelle dampbåde var meget langsomme, ofte i området fra tre til fire miles i timen. I sådanne hastigheder var der en betydelig fordel, der blev redunderet til busser, der kørte på godt anlagte veje, hvilket var ret almindeligt i Frankrig og regionalt tilgængeligt i England.
Det ideelle sted for dampbåde så ud til at være floderne i det østlige USA. Kolonitransport havde hovedsagelig fundet sted med vand, enten på overfladerne af kystbugter og lyde eller på forholdsvis brede floder så langt opstrøms som de laveste fald eller stryk. Frem til begyndelsen af det 19. århundrede kunne et system med kyst- og indre vandveje tage sig af de fleste af De Forenede Staters transportbehov. Hvis der kunne udvikles en vellykket dampbåd, skulle markedet for dens anvendelse findes i det unge, hurtigt industrialiserende land.
Tidlige eksempler
Spørgsmålet om dampbådens opfindelse rejser hårde chauvinistiske påstande, især blandt briterne, franskmennene og amerikanerne, men der ser ud til at være bred enighed om, at den første seriøse indsats blev udført af en fransk adelsmand, Claude-François-Dorothée, markis de Jouffroy d'Abbans ved Doubs-floden ved Baum-des-Dames i Franche-Comté i 1776. Denne prøve var ikke en succes, men i 1783 gennemførte Jouffroy en anden prøve med en meget større motor bygget tre år tidligere ved Lyon. Denne større båd, Pyroscaphe, blev fremdrevet af to skovlehjul, erstattet af de to "andefødder", der blev brugt i den forrige prøve. Retssagen fandt sted på den blide flod Saône i Lyon, hvor den overbelastede båd på 327.000 pund bevægede sig mod strømmen i ca. 15 minutter, før den blev desintegreret fra bultningen af motorerne. Dette var uden tvivl den første dampdrevne båd, der opererede. Der var efterfølgende franske eksperimenter, men den videre udvikling af dampbåden blev hindret af den franske revolution.
I det østlige USA forsøgte James Rumsey, operatøren af en kro på Bath Springs spa i Virginia (senere West Virginia) at interessere George Washington i en model dampbåd, han havde designet. På grundlag af Washingtons støtte tildelte Virginia og Maryland Rumsey et monopol på dampnavigation på deres territorier.
Samtidig begyndte en anden amerikaner, John Fitch, en tidligere urmager fra Connecticut, at eksperimentere med sin vision om en dampbåd. Efter meget vanskeligheder med at sikre økonomiske bagmænd og finde en dampmaskine i Amerika, byggede Fitch en båd, der fik en vellykket prøve i 1787. I sommeren 1788 havde Fitch og hans partner, Henry Voight, foretaget gentagne ture på Delaware-floden så langt som til Burlington, 20 miles over Philadelphia, den længste passage derpå opnået med en dampbåd.
Britiske opfindere var aktive i samme periode. Både Rumsey og Fitch forsøgte i sidste ende at fremme deres dampbåde ved at tage til England, og Robert Fulton tilbragte mere end et årti i Frankrig og Storbritannien for først at fremme sin ubåd og senere sin dampbåd. I 1788 begyndte William Symington, søn af en mølleri i det nordlige England, at eksperimentere med en dampbåd, der blev drevet med fem miles i timen, hurtigere end nogen tidligere forsøg havde gennemført. Han hævdede senere hastigheder på seks og en halv og syv miles i timen, men hans dampmaskine blev anset for for svag til at tjene, og for den tid blev hans indsats ikke belønnet. I 1801 blev Symington ansat af Lord Dundas, en guvernør i Forth og Clyde-kanalen for at bygge et dampbåd; Charlotte Dundas blev afprøvet på, at kanalen i 1802. Det viste sig succesfuld i at trække to 70-ton pramme de 19 1 / 2 miles til lederen af kanalen i seks timer. Guvernørerne frygtede imidlertid bankerosion, forbød dens anvendelse på denne rute, og britiske eksperimenter lykkedes ikke at føre yderligere i nogle år.
