Romersk lov, loven fra det gamle Rom fra tidspunktet for oprettelsen af byen i 753 f.Kr. indtil faldet af det vestlige imperium i det 5. århundrede ce. Det forblev i brug i det østlige eller byzantinske imperium indtil 1453. Som et retssystem har romersk ret påvirket udviklingen af loven i det meste af den vestlige civilisation såvel som i dele af Østen. Det danner grundlaget for lovkoderne i de fleste lande på det kontinentale Europa (se civilret) og afledte systemer andetsteds.
Udtrykket romersk lov i dag henviser ofte til mere end lovene i det romerske samfund. De juridiske institutioner udviklet af romerne havde indflydelse på andre folks lovgivning i tider længe efter Romerrigets forsvinden og i lande, der aldrig var underlagt romersk styre. For at tage det mest slående eksempel, i en stor del af Tyskland, indtil vedtagelsen af en fælles kode for hele imperiet i 1900, var den romerske lov gældende som ”subsidiær lov”; det vil sige, at den blev anvendt, medmindre den blev udelukket af modstridende lokale bestemmelser. Denne lov, der imidlertid var i kraft i dele af Europa længe efter Romerrigets fald, var ikke den romerske lov i sin oprindelige form. Selv om dens basis faktisk var Corpus Juris Civilis - den kodificerende lovgivning fra kejseren Justinian I - var denne lovgivning blevet fortolket, udviklet og tilpasset senere betingelser af generationer af jurister fra det 11. århundrede og fremover og havde modtaget tilføjelser fra ikke-romerske kilder.
Udvikling af jus civile og jus gentium
I den store tidsperiode, hvor den romerske republik og imperiet eksisterede, var der mange faser af legalistisk udvikling. I republikens periode (753–31 f.Kr.) udviklede jus civile (civilret) sig. Baseret på brugerdefineret eller lovgivningsmæssig anvendelse, gjaldt det udelukkende romerske borgere. I midten af det 3. århundrede f. Kr. Blev romerne imidlertid udviklet en anden type lov, jus gentium (nationenes lov), så de kunne anvendes både på sig selv og på udlændinge. Jus gentium var ikke resultatet af lovgivning, men var i stedet en udvikling af magistrater og guvernører, der var ansvarlige for at administrere retfærdighed i sager, hvor udlændinge var involveret. Jus gentium blev i vid udstrækning en del af det massive retssystem, der blev anvendt af magistrater på borgere såvel som udlændinge, som et fleksibelt alternativ til jus civile.
Romersk lov, som andre gamle systemer, vedtog oprindeligt personlighedsprincippet - det vil sige, at statens lov kun gjaldt dens borgere. Udlændinge havde ingen rettigheder, og medmindre de var beskyttet af en eller anden traktat mellem deres stat og Rom, kunne de beslaglægges som ejendomsløse ejendele af enhver romer. Men fra de tidlige tider var der traktater med fremmede stater, der garanterede gensidig beskyttelse. Selv i sager, hvor der ikke var nogen traktat, tvang Rom's stigende kommercielle interesser det til at beskytte udlændinge, der kom inden for dets grænser, ved en form for retfærdighed. En magistrat kunne ikke blot anvende romersk lov, fordi det var borgernes privilegium; selv hvis der ikke havde været denne vanskelighed, ville udlændinge sandsynligvis have gjort indsigelse mod den besværlige formalisme, der karakteriserede den tidlige jus civile.
Den lov, som sorenskriverne anvendte, bestod sandsynligvis af tre elementer: (1) en eksisterende handelsmerkelov, der blev brugt af Middelhavshandlerne; (2) de institutioner i den romerske lov, der, efter at de blev renset for deres formalistiske elementer, kunne anvendes universelt til enhver tvist, romersk eller udlænding; og (3) i sidste udvej, en sorenskriverens egen fornemmelse af, hvad der var retfærdigt og retfærdigt. Dette jus gentium-system blev også vedtaget, da Rom begyndte at erhverve provinser, så provinsielle guvernører kunne administrere retfærdighed over for peregrini (udlændinge). Dette ord betød ikke så meget personer, der lever under en anden regering (hvoraf der med udvidelsen af den romerske magt blev der færre og færre) som romerske subjekter, der ikke var statsborgere. Generelt blev tvister mellem medlemmer af den samme understat afgjort af statens egne domstole i henhold til dens egen lov, medens tvister mellem provinser i forskellige stater eller mellem provinser og romere blev løst af guvernørens domstol med anvendelse af jus gentium. Ved det 3. århundrede ce, da statsborgerskabet blev udvidet i hele imperiet, ophørte de praktiske forskelle mellem jus civile og jus gentium. Selv før dette, da en romersk advokat sagde, at en salgskontrakt var juris gentium, mente han, at den blev dannet på samme måde og havde de samme juridiske resultater, uanset om parterne i den var borgere eller ej. Dette blev den praktiske betydning af jus gentium. På grund af universaliteten i dens anvendelse var ideen imidlertid også forbundet med den teoretiske opfattelse af, at det var loven, der var fælles for alle folkeslag og blev dikteret af naturen - en idé, som romerne tog fra den græske filosofi.
