Optisk aktivitet, evnen af et stof til at rotere polarisationsplanet for en lysstråle, der føres gennem det. (I planpolariseret lys er vibrationerne i det elektriske felt begrænset til et enkelt plan.) Intensiteten af den optiske aktivitet udtrykkes i form af en mængde, kaldet specifik rotation, defineret ved en ligning, der relaterer vinklen gennem hvilken planet roteres, længden af lysbanen gennem prøven og densiteten af prøven (eller dens koncentration, hvis den er til stede i en opløsning). Da den specifikke rotation afhænger af temperaturen og af lysets bølgelængde, skal disse mængder også specificeres. Rotationen tildeles en positiv værdi, hvis den er med uret i forhold til en iagttager, der vender mod lyskilden, negativ hvis mod uret. Et stof med en positiv specifik rotation beskrives som dextrorotatorisk og betegnes med præfikset d eller (+); en med en negativ specifik rotation er levorotatorisk, betegnet med præfikset l eller (-).
protein: Optisk aktivitet
Det skal erindres, at aminosyrerne med undtagelse af glycin udviser optisk aktivitet (rotation af planet for polariseret lys;
Optisk aktivitet blev først observeret i kvartskrystaller i 1811 af en fransk fysiker, François Arago. En anden fransk fysiker, Jean-Baptiste Biot, fandt i 1815, at flydende opløsninger af vinsyre eller sukker er optisk aktive, ligesom flydende eller dampformig terpentin. Louis Pasteur var den første til at erkende, at optisk aktivitet stammer fra det dissymmetriske arrangement af atomer i de krystallinske strukturer eller i individuelle molekyler af bestemte forbindelser.
