Karbala, arabisk Karbalāʾ, stavede også Kerbela, by, hovedstad i Karbalāʾ muḥāfaẓah (governorate), centrale Irak. En af Shiʿi Islam's forreste hellige byer, den ligger 88 km sydvest for Bagdad, som den er forbundet med jernbane.
Byens religiøse betydning stammer fra slaget ved Karbala (680 ce), en ensidig konkurrence, hvor al-Ḥusayn ibn ʿAlī, den shiʿiske leder og barnebarn af profeten Muhammed, og hans lille parti blev massakreret af en meget større styrke sendt ved Umayyad-kalifen Yazīd I. Ḥusayns grav, der ligger i byen, er en af de vigtigste shiʿi-helligdomme og pilgrimsrejsecentre. (Sunni Wahhābī raiders ødelagde det i 1801, men det blev snart genopbygget.) Shiʿi-muslimer betragter begravelse i en af byens mange kirkegårde som et sikkert middel til at nå paradis. Byens religiøse samfund har opretholdt tæt bånd med koreligionister i Iran. En betydelig del af Karbalas befolkning er af iransk afstamning, og et stort antal iranere besøger byen under pilgrimsrejser til ayusayns grav.
Karbala fungerer stadig som et handelscenter og et udgangspunkt for pilgrimsrejsen til Mekka. Byens ældre del er omgivet af en mur med de nyere bygninger mod syd. Karbala har været et centrum for utilfredshed med landets herskere. Borgerlig uenighed blev brutalt anbragt dernede efter den persiske Golfkrig (1990–91). Byen led lidt skade i den indledende fase (2003) af Irak-krigen, men den har været udsat for vold siden da.
Vest for Karbala, i ørkenen, ligger ruinerne af Al-Ukhaidir, en fæstning i sasanisk stil med usikker oprindelse. Det blev sandsynligvis bygget i slutningen af det 8. århundrede. Pop. (Estet for 2003) by, 475.000.
