Joseph Priestley, (født 13. marts 1733, Birstall Fieldhead, nær Leeds, Yorkshire [nu West Yorkshire], England - døde 6. februar 1804, Northumberland, Pennsylvania, USA), engelsk præst, politisk teoretiker og fysisk videnskabsmand, hvis arbejde bidrog til fremskridt inden for liberal politisk og religiøs tanke og i eksperimentel kemi. Han huskes bedst for sit bidrag til gaskemi.
Uddannelse og tidlig karriere
Priestley blev født i en familie af moderat succesrige uldtøjsmaskiner i den kalvinistiske højborg West Riding, Yorkshire. Han gik ind i Dissenting Academy i Daventry, Northamptonshire, i 1752. Dissentere, der er navngivet på grund af deres manglende vilje til at overholde England, blev forhindret af Act of Uniformity (1662) i at komme ind på engelske universiteter. Priestley fik en fremragende uddannelse i filosofi, videnskab, sprog og litteratur i Daventry, hvor han blev en ”rasende freethinker” inden for religion. Han gav afkald på de calvinistiske doktriner om oprindelig synd og forsoning, og han omfavnede en rationel unitarisme, der afviste treenigheden og hævdede menneskets perfektion.
Mellem 1755 og 1761 tjente Priestley på Needham Market, Suffolk og i Nantwich, Cheshire. I 1761 blev han tutor i sprog og litteratur ved Warrington Academy, Lancashire. Han blev ordineret til afvigende minister i 1762. Det år giftede han sig med Mary Wilkinson, datter af jernmesteren Isaac Wilkinson. De havde en datter og tre sønner.
Arbejd med elektricitet
Priestleys interesse for videnskab intensiveredes i 1765, da han mødte den amerikanske videnskabsmand og statsmand Benjamin Franklin, som opmuntrede ham til at udgive The History and Present State of Electricity med Original Experiments (1767). I dette arbejde brugte Priestley historien til at vise, at videnskabelige fremskridt var mere afhængige af akkumuleringen af ”nye fakta”, som enhver kunne opdage, end af den teoretiske indsigt fra et par geniale mænd. Priestleys præference for "fakta" frem for "hypoteser" inden for videnskab var i overensstemmelse med hans afvigende overbevisning om, at fordomme og dogmer af enhver art udgør hindringer for individuel undersøgelse og privat dom.
Denne opfattelse af videnskabelig metodologi formede Priestleys elektriske eksperimenter, hvor han forventede den omvendte firkantede lov om elektrisk tiltrækning, opdagede, at trækul leder elektricitet og bemærkede forholdet mellem elektricitet og kemisk ændring. På basis af disse eksperimenter blev han i 1766 valgt til medlem af Royal Society of London. Denne undersøgelseslinje inspirerede ham til at udvikle ”et større felt med originale eksperimenter” inden for andre områder end elektricitet.
