Det 20. århundrede og derover
Modernisme og regionalisme
Før 1920-talsbevægelsen Modernismo-bevægelsen opstod flere forfattere med unikke og varige bidrag. Euclides da Cunha, en journalist, skrev Os sertões (1902; oprør i baglandet), en bevægende beretning om et fanatisk religiøst og socialt oprør i nordøst. Hans arbejde henviste til national opmærksomhed mod det ”andet” Brasilien, det af de indre bagområder, der blev forsømt af regeringen. José Pereira da Graça Aranha skrev Canaã (1902; Canaan), en roman, der undersøger indvandring til Brasilien i betragtning af de polemiske spørgsmål om race og etnicitet, da disse påvirker forestillingerne om nationalistisk renhed og stolthed. Romanens fortælling har form af en dialog mellem to tyske immigranter. I den er "arisk renhed" indhentet mod den potentielle harmoni i Brasiliens raceblanding. José Bento Monteiro Lobato udødeliggjorde tilbagegang og apati af den brasilianske caipira / caboclo (backwoodsman / mestizo) i karakteren af Jeca Tatu. Situationen for de forsømte, underernærede bagvedpopulationer blev beskrevet med sarkasme og medfølelse i Lobatos noveller indsamlet i Urupês (1918; “Urupês”). I lyset af manglen på brasilianske bøger til unge læsere skrev Lobato også 17 bind af børns fortællinger og betragtes som en mester i ungdomslitteratur.
I modsætning til den spansk-amerikanske modernisme, der opstod i slutningen af det 19. århundrede - hvilket paradoksalt udtrykte innovation og tradition, primært i poesi, i at definere en kaotisk og eksotisk nutid - var brasiliansk modernisme, der kom senere, en fortroppebevægelse, der udløste en veritabel brud med Portugisisk akademisme og koloniale kulturelle praksis. Inden for kunst, musik, litteratur, arkitektur og plastik blev Modernismo en måde for kunstnere som maleren Tarsila do Amaral at modernisere national tanke. Hvis 1822 repræsenterede den brasilianske politiske uafhængighed, symboliserede 1922 Brasils kulturelle uafhængighed. Påvirket af europæiske vanguardistiske og futuristiske bevægelser og ledet af den kosmopolitiske rejsende og forfatter Oswald de Andrade, fejrede en gruppe kunstnere og intellektuelle fra São Paulo officielt Modernismo i februar 1922 med den berømte Semana de Arte Moderna ("Week of Modern Art"). Denne kulturelle begivenhed, der bestod af forelæsninger, læsninger og udstillinger, udtalte nye og forstyrrende kunstbegreber til en offentlighed, der ikke altid var forberedt på deres irreverente innovationer. Som en kollektiv indsats involverede Modernismo en fornyet undersøgelse af fortiden med det formål at opdage, hvad der var entydigt ved Brasilien, især dets blandede etniciteter og kulturer. Af alle manifestationer, der beskriver et moderne syn på civilisation, kultur, etnicitet og nation, formulerede Andrades Manifest antropófago (1928; Cannibal Manifesto) det mest varige originale koncept, der fremkom fra det brasilianske Modernismo. Andrade tegner fra den franske renæssanceskribent Michel de Montaigne og "metaforisk" fordøjede "praktiseringen af kannibalisme og omdannede den til en kulturel proces, hvor den fremmede sluges med det formål at opfinde, genoprette og" udvise "noget nyt. I sit primitivistiske Manifesto da poesia pau-brasil (1924; ”Manifesto of Brazilwood Poetry”) omvender Andrade forestillingen om kulturel efterligning gennem import ved at promovere poesi til ”eksport” i hyldest til Brasiliens første naturlige produkt. Han udgav også en kommende alder, Memórias sentimentais de João Miramar (1924; Sentimental Memoirs of John Seaborne), der forsøgte at tilpasse sig litteraturen metoderne til kubistisk billedkunst.
Som "paven fra Modernismo" var Mário de Andrade digteren, romanforfatteren, essayisten, folkloristen, musikologen og etnografen, der fremmet ideen om en "interesseret kunst", der kunne nå ud til folket. Hans interesse for folklore og i fortidens kultur førte til hans påskønnelse af Brasils kulturelle og racemæssige heterogenitet. Intetsteds er dette mere synligt end i hans roman Macunaíma (1928; Eng. Trans. Macunaíma). De konstante metamorfoser, som dens hovedperson gennemgår, repræsenterer ikke syntese, men sammenlægningen af forskelle mellem Brasilias tre store etniske grupper og mellem dens forskellige regioner. Mário de Andrade mindskede grænsen mellem høj kunst og populærkultur og studerede deres indbyrdes forhold til at definere en autentisk national kultur. Modernismo producerede andre bemærkelsesværdige digtere, herunderJorge de Lima, Cecília Meireles og Carlos Drummond de Andrade; den sidstnævnte blev kendt som folketes digter med sine satiriske syn på borgerlige normer, skrevet med en stemme, der anvender brasilianske kollokviale og syntaktiske former. Manuel Bandeira, der er en forløber for Modernismo, anerkendes som en lyrisk digter, der introducerede sprog, "trivielle" emner og populærkultur i vers, der udfordrede "korrekt" og velopdragen lyrisme.
En anden fase af Modernismo producerede en genre kendt som den regionalistiske roman i det nordøstlige, der opstod i 1930'erne, da en gruppe romanforfattere i Brasiliens nordøst dramatiserede regionens tilbagegang og underudvikling efter sukkerproduktionens storhedstid. Sociologen Gilberto de Mello Freyre stod i spidsen for denne regionalistiske strøm og udødeliggjorde den sociale struktur i plantagehuset i Casa grande e senzala (1933; ”Det store hus og slavekvarteret”; eng. Trans. Mestrene og slaverne). Denne sociologiske undersøgelse karakteriserede miscegenation og den portugisiske racetradition med at samle sig med sorte slaver for første gang i en positiv ramme; det kategoriserede dem luso-tropismo, et begreb, der senere blev kritiseret for at bidrage til myten om racedemokrati. I en cyklus af romaner, der begyndte med Menino de engenho (1932; Plantation Boy), brugte José Lins do Rego en neonaturalistisk stil til at skildre dekadensen af sukkerrørkulturen, som opfattes af en bydrengs impressionsøjne. Rachel de Queiroz, den eneste kendte regionalistiske forfatter, skrev om de klimatiske vanskeligheder i staten Ceará i romanen O quinze (1930; ”Året femten”), og i As três Marias (1939; De tre marier) fremkaldte hun det klaustrofobe tilstand af kvinder, der er ofre for et stift patriarkalsystem. Jorge Amado, en socialist og en bedst sælgende romanforfatter, fokuserede på det undertrykte proletariat og de afro-brasilianske samfund i romaner som Cacáu (1933; “Cacao”) og Jubiabá (1935; Eng. Trans. Jubiabá). Amado skabte også stærke og dynamiske mulatthelter i Gabriela, cravo e canela (1958; Gabriela, Clove og Cinnamon) og Dona Flor e seus dois maridos (1966; Dona Flor og hendes to mænd), sidstnævnte en tour de force, der har været fortolket som en allegori om Brasiliens paradoksalt bawdy, men alligevel konservative fortællinger. Den mest respekterede regionalist er Graciliano Ramos, hvis skarpe romaner - der inkluderer Vidas sêcas (1938; Barren Lives) og Angústia (1936; Anguish) - opgiver i en spids fortællingsstil de sociale og økonomiske tragedier i det fattige nordøst. Memórias do cárcere (1953; ”Fængselshus-erindringer”) er hans selvbiografiske beretning om fængsling under Getúlio Vargas-diktaturet fra 1930'erne og 40'erne.
